Mientras su amado Wrexham se tambaleaba al borde de un posible olvido, Neil Williams se sentía impotente.
Vivir a 320 millas de distancia en Cornualles solo aumentó la sensación de frustración de este aficionado de toda la vida, que se había mudado al sur cuando era adolescente pero todavía era un habitual en los partidos en casa.
Era el verano de 2004, durante el reinado desastroso del propietario Alex Hamilton. Habiendo transferido la propiedad de Racecourse Ground a su propia empresa, el desarrollador Hamilton le había dado al club un aviso de 12 meses para desalojar su hogar de más de 125 años.
Aún peor fue lo que siguió más adelante en el año cuando el Departamento de Hacienda entregó una orden de liquidación, seguido poco después por Wrexham que fue puesto en administración y recibió 10 puntos.
Los fanáticos, conmocionados por lo que le sucedió a su club, se unieron para formar una confianza de seguidores. Se necesitaban fondos desesperadamente para continuar la lucha para mantener vivo al club. Habiendo crecido en una granja cerca de la ciudad de Mold, en Flintshire, a unas 10 millas al norte de Wrexham, Williams estaba desesperada por ayudar.
“Quería hacer algo, pero no tenía idea de qué”, dice. “Una caminata patrocinada desde mi casa hasta la pista de carreras era una posibilidad. ¡Pero 320 millas es un largo camino y no estaba seguro de poder manejarlo!
“Decidí tratar de recolectar camisetas de los 92 clubes (20 en la Premier League, el nivel superior, y 72 en la Liga de fútbol inglesa, los tres niveles inferiores), firmarlas y luego subastarlas para recaudar dinero. aumento para el club Trust, que lideró la lucha contra Hamilton en las canchas”.
La batalla para expulsar a Hamilton, que había comprado Wrexham en 2002 e instalado al exjefe de Chester City, Mark Guterman, como presidente, finalmente se ganaría.
Con el tiempo, la casa de Wrexham fue devuelta al club en el Tribunal Superior, el juez Alistair Norris dictaminó que la medida era una violación del deber de los directores de actuar en el mejor interés del club y que era “fantástico sugerir que el Sr. Hamilton actuó de buena fe”. Tanto a Hamilton como a Guterman se les negaría más tarde el puesto de director de la empresa durante siete años cada uno.
Sin embargo, todo eso quedó en el futuro cuando Williams se embarcó en su intento de “hacer mi parte” recolectando esas 92 camisetas del club.
“El objetivo principal era recaudar fondos para el Trust”, añade. “Pero también sentí que sería simbólico involucrar a todos los otros 91 clubes. Mostraría solidaridad y apoyo a un club de fútbol compañero”.
“Esperaba que los clubes entendieran nuestra situación. Para ser honesto, el 70 por ciento de ellos lo entendieron y volvieron directamente a nosotros”.
“Pero desde el envío de esas primeras letras hasta completar el set, no pasó mucho menos que una temporada completa. Terminó apoderándose de mi vida”.
Wrexham op el atletico…
Quizás debido a la enorme tarea que asumió al recaudar fondos muy necesarios para ayudar a salvar a Wrexham, los años formativos de Williams observando al club no han estado exentos de desafíos.
Nacido en una familia de agricultores, su hogar era un pequeño pueblo llamado Cilcain. “Estábamos a unas siete millas de Mold”, explica. “Alto en las montañas. Solía tener que caminar y luego tomar un autobús de Mold a Wrexham. El invierno fue lo peor”.
El tío Gordon llevó a Williams a su primer partido en mayo de 1977. Una victoria sobre Crystal Palace habría sido suficiente para sellar el ascenso a la antigua Segunda División (ahora el Campeonato, la división por debajo de la Premier League). Sin embargo, dos goles tardíos del Palace significaron que Wrexham perdió 4-2 para finalmente terminar quinto, un punto por detrás del club londinense en el último lugar de ascenso.
A pesar de la decepción, Williams, de 10 años, quedó enganchado. Mudarse a Helston en el extremo occidental de Cornualles en su adolescencia solo consolidó ese vínculo. Así que se lanzó al gran reto de coleccionar esas camisetas autografiadas en el desamparo de su equipo.
“No es tan fácil como crees”, dice. “Envié las cartas, inicialmente pensando: ‘Esto no tardará ahora’. Esto fue en agosto de 2004. Pero no obtuve la última camiseta hasta la primavera de 2005, justo antes de la final de las LDV Vans (cuando el Wrexham venció al Southend United en el Millennium Stadium, Cardiff)”.
Burnley fue el primero en responder, una camiseta firmada que llegó al hipódromo dirigida a Geraint Parry, el secretario del club con muchos años de servicio que había aceptado recolectar y almacenar todo lo que llegara al campo por correo.
Un goteo de camisas siguió rápidamente en las siguientes semanas antes de secarse gradualmente nuevamente. Siguieron más cartas y llamadas telefónicas desde Cornualles en varios eventos diseñados para publicitar la difícil situación de Wrexham, incluido un desfile que mostraba una selección de las camisetas autografiadas en eventos como el Día de los Fans Unidos y la final del Trofeo de la Liga de Fútbol en Cardiff.
Las camisetas autografiadas desfilan por el hipódromo (Foto: Neil Williams)
También participaron compañeros de simpatizantes. “Hay fanáticos de Wrexham en todo el país”, agrega. “Así que recibí una llamada de un club que decía que había una camiseta lista para ser recolectada y luego publiqué un mensaje en el tablero de mensajes de Red Passion (para los fanáticos de Wrexham) preguntando si alguien podía ayudar. Alguien levantaría la mano e iría a recogerla”. antes de llevarlo al próximo partido en casa.
Se ha hablado más de otras colecciones de camisetas, como la del Liverpool. “Hubo un partido en Anfield contra Newcastle”, dice Williams. “No pude estar allí, pero Joey Jones (ex internacional de Gales) recogió las camisetas de Liverpool y Newcastle en el campo antes del partido.
“El Trust también tuvo una colecta de cubos afuera que recaudó £5,000, así que fue un día muy agradable”.
Al final, Williams había acumulado 90 camisetas para que coincidieran con el escudo característico de Wrexham. Se había fijado una fecha para la subasta en Sotheby’s en Londres, mientras que la Football League también había dado permiso para que la colección desfilara para el inicio de la final del Trofeo el 10 de abril.
Con una camisa abierta y el tiempo agotándose, Williams tuvo que recurrir a un alto funcionario en busca de ayuda.
“Manchester City fue el último”, explica. “Tuvimos que involucrar a nuestro entonces parlamentario local, Ian Lucas. Incluso fue a Manchester después de ponerse en contacto con el club y compró la camiseta por £ 40 de su bolsillo.
Cuando finalmente se completó la colección, la atención se centró en la subasta del 18 de mayo. “Sotheby’s me preguntó cuál debería ser el precio de reserva”, dice Williams. “Fue difícil juzgar, pero pensé: ‘Si compraras estas camisetas en una tienda, sería un gran golpe’. Y todos ellos estaban firmados.
“Así que fijé el precio mínimo en £ 15,000. Era un lote único, con clubes como Rushden & Diamonds, que ya ni siquiera existen. Así que esperaba que obtuviéramos ese premio.
En ese momento, Williams era gerente de compras en un fabricante de buceo, lo que significaba que estar allí en el gran día no era un problema.
“Teníamos tiendas en todo el país, así que me aseguré de visitar a los clientes en Londres y sus alrededores esa semana”, dice. ‘Sotheby’s, un restaurante tan elegante y, sin embargo, estaba sudando cuando se subastaron las camisas.
“La puja comenzó en 7.000 libras esterlinas y luego subió bastante lentamente antes de alcanzar un máximo de 12.000 libras esterlinas, lo que significa que nos perdimos la reserva. Me preguntaron si todavía quería aceptarlo, pero dije ‘no’. Quería recaudar tanto como fuera posible para el Trust. Necesitaban cada centavo para la pelea.
“En retrospectiva, tal vez debería haber optado por una subasta especial de recuerdos deportivos. Ese era mi próximo plan. Pero luego, una semana después, recibí una llamada de Sotheby’s. Se habían puesto en contacto con un chico de Anglesey que quería comprar toda la colección por el precio de venta.
“Nunca conocí ni hablé con el hombre. Él es un constructor. Me dijeron que quería la colección para su hijo, que era un gran fanático del Manchester United. Para crear una especie de cueva del hombre.
Pero lo más importante es que el Trust tiene algo de dinero. Incluso cuando se dedujo la comisión, llegó a unas 13.000 libras esterlinas. Una buena cantidad.”
(Foto: Richard Sutcliffe)
Todos estos años se mantiene muy involucrado con el club como voluntario. Se mudó a Whitchurch, Shropshire con su socio Chris hace nueve años y se une a Mark Griffiths en el enormemente popular comentario de Wrexham Player al que se puede acceder a través del sitio web del club.
Williams también trabajó en el marcador en el extremo universitario del hipódromo durante un tiempo, aunque no sin contratiempos. “Habría juegos si simplemente se congelara”, se ríe. “Esto fue antes de que entrara el nuevo cableado. Literalmente tendría que encender y apagar el marcador para reiniciar la cosa.
“Otros problemas, sin embargo, se debieron más a errores humanos. Pondría la puntuación equivocada de vez en cuando. También había una carpeta para cada juego y hacía clic en la carpeta equivocada. ¡Tocaríamos en el condado de Notts y tendría a Chesterfield allí!
“Afortunadamente, está automatizado en estos días”.
No solo el marcador funciona mejor en estos días. Así fue todo el club después de la adquisición por parte de Ryan Reynolds y Rob McElhenney. Williams, como miembro de Supporters’ Trust, estaba firmemente en el campo del ‘sí’ cuando llegó el momento de votar sobre la venta del club al dúo de Hollywood.
“Lo que me llamó la atención fue su visión del club”, dice. “Lo que realmente me gusta es que no se ven a sí mismos como dueños del club, sino más bien como custodios/guardianes de próxima generación.
“Esa es una buena manera de verlo. No están aquí para hacer millones con el club. No como los Glazers en el Manchester United.
“Para nosotros como seguidores es como un cuento de hadas. Todavía se siente como si estuviéramos soñando, si soy honesto”.
Esa unión fue evidente nuevamente el sábado por la mañana cuando el gerente Phil Parkinson, el director ejecutivo Fleur Robinson y Shaun Harvey, efectivamente el hombre al que recurren Reynolds y McElhenney desde el primer intento de comprar el club, desafiaron las temperaturas bajo cero para formar equipo con el personal. y los simpatizantes limpian la nieve del campo Racecourse Ground.
Hoy @Wrexham_AFC la competencia está en marcha, ya sea el infierno o la marea alta. Ese es nuestro gerente: Phil Parkinson, nuestro director ejecutivo: Fleur Robinson y mi héroe personal: Shaun Harvey, paleando nieve para despejar el campo a tiempo. Amo esta ciudad con todo mi corazón. (Ciudad) pic.twitter.com/dEPDAVVVvl
—Ryan Reynolds (@VancityReynolds) 11 de marzo de 2023
Su recompensa llegó a través de una victoria por 1-0 sobre Southend, lo que mantiene firmemente encaminado el impulso de Wrexham para regresar a la EFL.
“Cuando ves cómo se ve el club hoy, todo el esfuerzo por mantenerlo en marcha en los días oscuros vale la pena”, agregó Williams. “Es fenomenal ver lo que han logrado dos actores sin conexión previa con Wrexham”.
Con el vigésimo aniversario de su odisea de coleccionar camisetas acercándose, Williams ha hablado con el club sobre la posibilidad de incluir la colección en los planes para el nuevo stand Kop con capacidad para 5500 personas, que se completará a tiempo para la temporada 2024-20.
“Me puse en contacto con Humphrey (Ker, director ejecutivo) y le pregunté si sería posible intentar exhibir la colección nuevamente en el nuevo stand cuando se construya algún día”, agrega.
“La colección es parte de la historia de nuestro club”.
(Foto superior: Neil Williams, izquierda, con su colección de camisetas firmadas. Crédito: Neil Williams)